Comment s'assure-t-on qu'un médicament générique a la même efficacité que le médicament de référence ?

Les génériques font rarement l'objet d'études cliniques concernant leur efficacité. "Le principe actif d'un médicament générique étant le même que celui du princeps, il n'est pas utile de vouloir à nouveau explorer ses effets thérapeutiques, justifie le Pr Tillement. Il est par contre essentiel de montrer que le principe actif est libéré dans l'organisme de la même manière qu'avec le princeps (même quantité, même vitesse). C'est la notion de bioéquivalence."

Les études de bioéquivalence comparent chez l'homme sain les concentrations sanguines du principe actif libéré par le générique et par le médicament de référence. Le nombre de volontaires (12 à 40) est déterminé au préalable en fonction des caractéristiques du médicament. Certaines molécules sont en effet résorbées, transformées et éliminées plus ou moins rapidement selon certains facteurs comme la génétique, l'âge ou le poids.

Le générique et son princeps sont tous deux donnés à l'ensemble des volontaires, dans un ordre aléatoire, en respectant un délai suffisamment long pour éliminer la première spécialité (essais croisés). La concentration en principe actif est régulièrement mesurée dans le sang pour tracer la courbe de son évolution en fonction du temps. La bioéquivalence est établie lorsque les courbes du générique et de son princeps sont considérées comme non différentes, compte tenu d'un intervalle de tolérance lié aux différences entre individus et chez une même personne.